De flesta fetter som kroppen behöver kan bildas från kolhydrater och protein. Ett undantag är vissa omega-3- och omega-6-fettsyror. Dessa fettsyror spelar en viktig roll för cellernas uppbyggnad samt för kroppens normala funktioner.
Fleromättade fettsyror fungerar även som förstadier till eikosanoider, vilka medverkar i regleringen av bland annat blodtryck, blodkoagulering samt inflammatoriska och immunologiska processer i kroppen.
Mycket av den forskning som undersökt positiva hälsoeffekter av fettsyror har främst fokuserat på omega-3-fettsyrorna DHA och EPA.